Honda continúa sorprendiendo con su apuesta por la innovación tecnológica, y esta vez no se trata de automóviles, ni motocicletas, ni cuadriciclos EV, sino de cohetes. La división de investigación y desarrollo de la compañía, Honda R&D Co., Ltd., ha logrado un importante hito en su proyecto aeroespacial al completar, con éxit,o la prueba de vuelo y aterrizaje autónomo de su primer cohete experimental reutilizable.
El ensayo se realizó en las instalaciones de prueba exclusivas de la empresa, ubicadas en la localidad de Taiki, en la isla japonesa de Hokkaido, una zona que se ha convertido en uno de los polos emergentes del sector espacial nipón. Por cierto, no te pierdas el vídeo completo de la prueba que tienes aquí abajo.
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Un pequeño cohete, “un gran paso para la humanidad”
El prototipo probado es un cohete de 6,3 metros de longitud, 85 cm de diámetro y con un peso aproximado de 1.300 kilogramos en el momento del despegue.
Durante la prueba, alcanzó una altitud máxima de 271,4 metros antes de ejecutar una maniobra de descenso totalmente autónoma, aterrizando en posición vertical con un margen de error de apenas 37 centímetros respecto al punto previsto. Todo el proceso, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje, tuvo una duración de un poco menos de un minuto.
Este ensayo representa la primera vez que Honda consigue lanzar y recuperar de forma segura un cohete desarrollado internamente, y sienta las bases para futuros avances hacia una tecnología de lanzamiento más sostenible, económica y eficiente.
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A diferencia de los cohetes tradicionales de un solo uso, el modelo desarrollado por Honda se enmarca dentro de la categoría de “vehículos de lanzamiento reutilizables”. Este tipo de cohetes puede despegar verticalmente, completar una misión, regresar de forma controlada y ser preparado para otro vuelo tras mínimas tareas de mantenimiento. Obviamente, se trata de un concepto que, además de reducir drásticamente los costes de acceso al espacio, minimiza el impacto ambiental y el desperdicio de materiales.
Esto no viene de demasiado lejos, pues Honda anunció oficialmente en 2021 su entrada en el desarrollo de tecnología espacial, no con la intención de competir directamente con gigantes aeroespaciales, sino para aprovechar su experiencia acumulada en áreas clave como la combustión eficiente, la robótica avanzada y los sistemas de conducción autónoma.
El objetivo, cumplido de momento, es crear un cohete «reciclable«, capaz de atender demandas como el lanzamiento de satélites de órbita baja, el soporte a redes de comunicación global, la observación terrestre y otras aplicaciones emergentes, incluida la conectividad del Internet de las Cosas (IoT).
Así pues, Honda lleva 4 años realizado avances progresivos, incluyendo pruebas de encendido de motores, ensayos de suspensión en el aire y control de vuelo. Este último hito de aterrizaje autónomo es la culminación de una fase crítica de verificación de la estabilidad y precisión del sistema.
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El lugar elegido para estas pruebas no fue por casualidad. La ciudad de Taiki, en Hokkaido, ha experimentado un notable auge como centro de ensayos espaciales, y alberga instalaciones de la agencia espacial japonesa JAXA y diversas empresas emergentes dedicadas a la exploración y el transporte espacial.
El respaldo de las autoridades locales ha sido clave para convertir esta zona en un punto neurálgico de la naciente industria aeroespacial japonesa. Podríamos decir que se trata del “Cabo Cañaveral Nipón”. Bueno, más o menos.
El director ejecutivo global de Honda, Toshihiro Mibe, definió este proyecto como un nuevo desafío que representa fielmente el espíritu innovador de la compañía. Según Mibe, este tipo de desarrollos permitirán a Honda no solo diversificar su oferta tecnológica, sino también contribuir a la sostenibilidad medioambiental, energética y del transporte global mediante soluciones de alta eficiencia y bajo impacto.
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¿Competencia para SpaceX? Aún no, pero…
Aunque el avance de Honda es prometedor, aún está lejos del nivel alcanzado por SpaceX, la empresa estadounidense liderada por Elon Musk, cuyos cohetes Falcon 9 han sido reutilizados con éxito en más de 20 ocasiones, alcanzando alturas orbitales superiores a los 550 km y aterrizando en plataformas flotantes con una precisión milimétrica.
Bueno, también los hemos visto estrellarse unas cuantas veces. Nosotros, de momento, no nos subiríamos en uno ni locos.
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Eso sí, en contraste, el prototipo japonés apenas ha superado los 270 metros de altitud, por lo que todavía se encuentra en una fase técnica temprana de validación. Sin embargo, el objetivo a medio plazo está claramente definido.
Honda quiere conseguir vuelos suborbitales para 2029, lo que colocaría a la marca como una de las primeras empresas asiáticas en dominar la tecnología de recuperación de cohetes.
La casa del ala dorada ha dado un paso pequeño en altura, pero enorme en ambición. La prueba con éxito de su cohete reutilizable marca el inicio de una nueva etapa para la compañía, que continúa ampliando su influencia más allá de las carreteras. Si mantiene este ritmo de desarrollo, el sueño de participar activamente en la industria espacial (con lanzamientos sostenibles, precisos y rentables) podría convertirse en realidad en la próxima década.
