Europa lleva años buscando fórmulas para reducir su enorme dependencia de las importaciones de «tierras raras». Como todos sabemos, un grupo de elementos químicos imprescindibles para fabricar desde motores eléctricos hasta aerogeneradores, dispositivos electrónicos o sistemas de alta tecnología. Ahora, ese objetivo de auto dependencia, está un poco más cerca gracias al visto bueno recibido por el proyecto Life Inspiree, que convertirá a Italia en el primer país europeo con una instalación específicamente diseñada para recuperar estos materiales a escala industrial. Estamos, sin duda, ante una buena noticia.
Esta planta especializada se levantará en la localidad italiana de Ceccano, en la provincia de Frosinone, dentro de las instalaciones de la empresa Itelyum, que, por cierto, lidera una iniciativa respaldada por diferentes socios industriales y académicos. El proyecto pretende aprovechar las tierras raras presentes en productos que ya han llegado al final de su vida útil, evitando así recurrir a nuevas explotaciones mineras y reduciendo la dependencia de proveedores extranjeros. Es decir, el reciclaje de las mismas.
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Aunque su nombre pueda llevar a confusión, las tierras raras no son especialmente escasas en la naturaleza. El verdadero problema radica en que su extracción y procesamiento resulta complejo, costoso y con un importante impacto medioambiental.
Este grupo está formado por 17 elementos químicos que desempeñan un papel esencial en la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento, presentes en motores eléctricos, discos duros, turbinas eólicas, vehículos electrificados, equipos médicos y multitud de componentes electrónicos.
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Lo hemos escuchado y leído en numerosas ocasiones, en la actualidad, China domina ampliamente este mercado y concentra cerca del 90 % del procesado mundial de «tierras raras», una situación que preocupa desde hace años a la Unión Europea por el riesgo estratégico que supone depender casi por completo de un único proveedor.
Y, precisamente por ello, Bruselas aprobó en 2024 la Ley de Materias Primas Fundamentales (Critical Raw Materials Act), cuyo objetivo es que, antes de 2030, al menos el 25 % de la demanda europea de estas materias primas proceda del reciclaje y otras fuentes de recuperación, reduciendo así la vulnerabilidad de la industria comunitaria.
Así funcionará la nueva planta italiana de reciclaje de «tierras raras»
El proceso comenzará con la recogida de discos duros y motores eléctricos fuera de uso, una vez desmontados, esos imanes serán sometidos a distintos tratamientos químicos que permitirán separar los diferentes elementos y obtener materias primas listas para volver a incorporarse a los procesos industriales.
Cuando la planta alcance su capacidad máxima podrá tratar alrededor de 2.000 toneladas anuales de imanes permanentes, de las que se espera recuperar más de 500 toneladas de tierras raras reutilizables. Se trata de una cifra especialmente relevante teniendo en cuenta el creciente consumo de estos materiales impulsado por la electrificación del transporte, las energías renovables y la expansión de la electrónica de consumo.
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Además de Itelyum, el consorcio reúne a otras entidades especializadas en distintas fases del proceso. La empresa Glob Eco se encargará del desmontaje de los imanes, mientras que Erion coordinará la recogida y gestión de los residuos electrónicos necesarios para alimentar la planta.
Por su parte, la Universidad de L’Aquila supervisará los aspectos científicos y evaluará tanto el rendimiento técnico como el impacto ambiental y social del proyecto. También participa EIT RawMaterials, organismo encargado de difundir los resultados de la iniciativa y favorecer su implantación en otros países europeos.
Life Inspiree toma además el relevo del proyecto piloto New-RE, desarrollado durante los últimos años y que ha servido para validar las tecnologías que ahora darán el salto a una instalación industrial.
Desde el Gobierno italiano consideran que esta autorización supone mucho más que la construcción de una nueva planta de reciclaje. La viceministra de Medio Ambiente italiaia, Vannia Gava, destacó que: «asegurar el suministro de materias primas críticas resulta fundamental para reforzar la autonomía industrial, energética y tecnológica tanto de Italia como de la Unión Europea en conjunto. Recuperar tierras raras a partir de residuos electrónicos no solo representa un beneficio medioambiental, sino también una decisión estratégica para garantizar la competitividad futura de la industria europea”.
