Las nuevas tecnologías, con las que propulsar las motorizaciones de futuros modelos de moto, incluyen sistemas como la conocida pila de hidrógeno. Si bien los motores eléctricos parecen haberse convertido en la alternativa más utilizada por la industria en este momento, el hidrógeno sigue siendo una de las opciones más ventajosas, y limpias, que pueden emplearse para este cometido.
En este contexto, el Equipo de Vehículos Eléctricos del MIT (Massachusetts Institute of Technology) está construyendo una motocicleta eléctrica propulsada por un motor eléctrico asistido por una pila de hidrógeno.
La pila de hidrógeno podría convertirse en la opción ideal combinada con diferentes tecnologías
La motocicleta fue testada por primera vez, dentro de una pista, el pasado mes de octubre. Este prototipo, diseñado como una plataforma de código abierto, busca poder intercambiar y probar una variedad de componentes diferentes, y que además otras entidades o marcas prueben sus propias versiones, usando la plataforma ya existente, de manera totalmente gratuita.
Aditya Mehrotra, quien encabeza el proyecto, es un estudiante de posgrado que trabaja con el profesor de ingeniería mecánica Alex Slocum y A. Hazel May del departamento de Tecnologías Emergentes. Los miembros del equipo comentan que estaban interesados en investigar con vehículos propulsados por una pila de hidrógeno, convirtiéndose en una alternativa limpia y permitiendo además que los vehículos que puedan repostar rápidamente al igual que cualquier otro propulsado por un motor de combustión interna.
El equipo, formado por alrededor de una docena de estudiantes, ha estado trabajando en la construcción del prototipo desde enero de 2023. En octubre presentaron el prototipo en la Cumbre de las Américas del Hidrógeno, y en mayo de este 2024 viajarán a Holanda para presentarla en la Cumbre Mundial del Hidrógeno. Además de estos dos eventos, el equipo también ha estado presente en el recién celebrado CES 2024.
Mehrotra comenta: “Esperamos utilizar este proyecto como una oportunidad para iniciar conversaciones sobre sistemas de ‘pequeño hidrógeno’ que podrían aumentar la demanda, lo que podría conducir al desarrollo de más infraestructura”.
A lo largo del pasado 2023 fueron montando esta motocicleta eléctrica con pila de hidrógeno gracias al apoyo de un par de patrocinadores de la industria, que donaron tanto la pila de combustible como otros de los componentes principales del sistema.
Las pruebas iniciales se realizaron en un dinamómetro, una especie de cinta de correr instrumentada que Mehrotra describe como “básicamente una carretera simulada”. Inicialmente, el concept utilizó energía de una batería durante su desarrollo, hasta que se pudo entregar e instalar la pila de hidrógeno, proporcionada por la empresa surcoreana Doosan.
Elizabeth Brennan, estudiante de último año en ingeniería mecánica, dice que se unió al equipo en enero de 2023. Ella se encarga de la seguridad del equipo y ha estado aprendiendo sobre los métodos de manejo seguros, incluidos los tanques y conectores especiales necesarios.
Como parte del proyecto, los miembros del equipo están desarrollando una especie de libro de texto, que describe lo que hicieron y cómo llevaron a cabo cada paso en el proceso de diseño y fabricación de este concept eléctrico con de pila de hidrógeno. Aún no existe ninguna moto de este tipo como producto comercial, aunque se han construido algunos prototipos.
Ese tipo de guía para el proceso “simplemente no existe”, dice Brennan. Añade que “gran parte del desarrollo tecnológico para el hidrógeno se realiza en simulación o aún se encuentra en las etapas de prototipo, porque desarrollarlo es costoso y es difícil probar este tipo de sistemas”.
Uno de los objetivos del equipo para el proyecto es hacer que todo esté disponible como un diseño de código abierto, y “queremos ofrecer esta motocicleta como una plataforma para investigadores y para la educación, donde los investigadores puedan probar sus propias ideas”.
A diferencia de un diseño construido como producto comercial, dice Mehrotra, “nuestro concept está completamente diseñado para la investigación, por lo que puedes intercambiar componentes dentro y fuera, y obtener datos reales del hardware sobre qué tan buenos son tus diseños”. Eso puede ayudar a las personas a trabajar en la implementación de sus nuevas ideas de diseño y ayudar a impulsar la industria.
Los pocos prototipos desarrollados anteriormente por algunas empresas eran ineficientes y costosos, afirma. “Hasta donde sabemos, somos la primera motocicleta [de pila de hidrógeno] totalmente de código abierto, rigurosamente documentada, probada y lanzada como plataforma del mundo. Nadie más ha fabricado una motocicleta y la ha probado al nivel que nosotros tenemos, y la ha documentado hasta el punto de que alguien podría tomarla y escalarla en el futuro, o usarla en investigaciones”.
Añade que “por el momento, este vehículo es asequible para la investigación, pero aún no lo es para la producción comercial porque la pila de hidrógeno es un componente muy grande y caro”. Doosan Fuel Cell, que proporcionó la pila de hidrógeno para el prototipo, produce pilas de combustible relativamente pequeñas y ligeras, principalmente para su uso en drones. La empresa también produce sistemas de almacenamiento y suministro de hidrógeno.
El proyecto seguirá evolucionando, afirma Annika Marschner, estudiante de segundo año de ingeniería mecánica y miembro del equipo. “Es algo continuo y, a medida que la desarrollamos y hacemos cambios, la convertimos en una motocicleta mejor y más fuerte, con suerte seguirá creciendo a lo largo de los años”, comenta.
Aunque hasta ahora el equipo de vehículos eléctricos se ha centrado en los vehículos propulsados por baterías, Marschner afirma: “En este momento estamos analizando el hidrógeno porque parece algo que se ha explorado menos que otras tecnologías para lograr un transporte sostenible. Entonces, nos pareció emocionante ofrecer nuestro tiempo y esfuerzo”.
Hacer que todo funcione ha sido un proceso largo. El equipo está utilizando un bastidor de una Ducati 900SS de 1999, con muchas piezas hechas a medida para soportar el motor eléctrico, el depósito, la pila de hidrógeno y el tren motriz.
Marschner comenta: “Definitivamente, hemos tenido que pensar mucho en hacer que todo encaje en el chasis de la moto porque el espacio allí es muy limitado. Por lo tanto, fue necesario tratar de descubrir cómo montar las cosas de manera inteligente para que no haya inconvenientes”.
Ella ve un futuro brillante para el hidrógeno como combustible limpio que reemplazará a los combustibles fósiles con el tiempo. Afirma: “Creo que uno de los mayores desafíos para hacer avanzar la energía del hidrógeno es lograr que estos proyectos de demostración se desarrollen realmente y demostrar que estas cosas pueden funcionar y que pueden funcionar bien. Por eso, estamos muy emocionados de llevarlo más lejos”.
