Orígenes
Varias generaciones de evolución, más de ocho décadas de historia, cuatro dueños y tres cilindradas son sinónimo del modelo de moto más longevo de la historia, manteniéndose todavía con orgullo en muchos concesionarios de la marca en todo el mundo: la Royal Enfield Bullet 350.
La historia de la marca británica comienza en 1891, en el mismo instante en que R.W. Smith y Albert se hacen cargo de Townsend Cycle Co. en Redditch (Worcestershire, Reino Unido) bajo el nombre Enfield Manufacturing Company Limited. Inicialmente fabricaban bicicletas, cortacésped y motores auxiliares. En 1893 reciben el encargo de suministrar componentes de precisión para rifles a la Real Fábrica de Armas Cortas de Enfield, en Middlesex: la empresa adopta la denominación Royal Enfield bajo el lema “Made like a gun” (Fabricada como un arma).
En 1901, tras diseñar un par de cuadriciclos, se fabrica la primera motocicleta Royal Enfield. Diseñada por R.W. Smith y el francés Jules Gotlet, dispone de un motor Minerva de 1.5 CV montado frente a la pipa de dirección. La transmisión secundaria es por correa de cuero. En 1909 lanzarían el primer motor bicilíndrico y en 1914 el primer 2 tiempos.
La primera “Bala” (1932-1948)
El periplo de la Bullet comienza en 1932 en la fábrica inglesa de Redditch. Desde 1956 se fabricado también en la India, primero a través de Madras Motors (poco después Enfield India) y, como ya veremos, desde 1994 bajo el paraguas del grupo Eicher.
Las tres versiones iniciales cubicaron 250, 350 y 500 cc, con toda la tecnología de la que era capaz Royal Enfield en aquel momento. Motor monocilíndrico OHV de 4 tiempos inclinado, culata de 4 válvulas, horquilla por paralelogramos y tren trasero rígido fueron algunas de sus características.
Sólo tres años después de su lanzamiento, Cecil Barrow, a los mandos de una Bullet 500 termina 8º en el Senior TT de la Isla de Man con una media de 119 km/h. Es la última carrera patrocinada por Royal Enfield en este circuito. También es significativo que el ejército y los miembros de la RAF británica usaron 3.000 Bullets 350 durante la Segunda Guerra Mundial, debidamente modificadas.
Crecimiento (1949-1954)
La tercera generación Bullet fue un punto de inflexión en la historia del modelo y recibió muchos cambios respecto a su predecesora, ahora con cilindro vertical, culata de aleación, mayor compresión, horquilla modernizada, suspensión trasera y asiento corrido en vez de individual.
En 1948, un año antes de su comercialización, el prototipo fue testado competición y dos Bullet formaron parte del equipo británico victorioso en el Trofeo de los *ISDT ’48 (International Six Days Trial) celebrados en Italia, ambos con medalla de oro. La marca participaría ininterrumpidamente en esta carrera hasta 1953. Johnny Brittain ganaría la prestigiosa prueba de los Scottish Six Days Trial en su Bullet “HNP 33” 350 en 1952 y los ISDT absolutos un año después. En 1957 Johnny se convertiría en el piloto más laureado de la marca al vencer por segunda vez la prueba escocesa de los SSDT (también sobre una Bullet), además de ganar el campeonato del Reino Unido.
K.R. Sundaramlyer funda la Madras Motors en el ’49 para importar las Royal en India y venderlas al tiempo que Norton y Matchless. En 1952 Madras Motors recibe un pedido de 800 unidades de Bullet 350 por parte del ejército indio. Las motocicletas llegan desde Reddich a principios de 1953 y resultan ser un gran éxito, siendo tan duras como fáciles de mantener.
Iguales y diferentes (1955-1970)
A mediados de los ’50 La Redditch Company se asocia con Madras para crear Enfield India y construir la nueva factoría de Tiruvottiyur. En 1956 comienza la producción de la Bullet bajo licencia. Las primeras unidades son motocicletas provenientes de Inglaterra y ensambladas en Madras. Para finales de año se habían construido un total de 163 Bullet.
Royal Enfield reorganiza su planta de Redditch y actualiza la Bullet en la década siguiente: relación de cambio, alternador, encendido, etc. Estos cambios, sin embargo, no fueron incorporados por la fábrica india debido a su compromiso de abastecer al ejército del país.
En este momento, las líneas de trabajo de ambos países se separaron y no volvieron a cruzarse jamás. En 1961 se dejó de fabricar la Bullet 500, no así la 350, y la histórica fábrica de Redditch cierra sus puertas en 1967 con sólo dos modelos en cadena de montaje (Continental GT e Interceptor). Tras tres años de agonía, en 1970 la Enfield Cycle Company deja de operar en el Reino Unido. Por su parte, la producción en India continúa sin interrupción.
Letargo (1971-1994)
Enfield India Ltd. continuó la producción de la Bullet en exclusiva casi sin evolución durante las siguientes dos décadas, sin el “pique” sano con la fábrica de Redditch e iniciando la exportación de la Bullet 350 a toda Europa en 1977. Fue un período de estancamiento del modelo, las motos japonesas de baja cilindrada empezaron a adueñarse de las calles y las ventas se resintieron.
En 1989 nace la nueva generación de la Bullet 500 con 24 CV. El modelo está básicamente dirigido a los mercados de exportación, donde se ofrece en tres versiones: Classic, Deluxe y Superstar.
Eicher Motors Limited, filial del macrogrupo de automoción indio Eicher, compra Enfield India Limited en 1994 y el nombre de la compañía cambia a Royal Enfield Motors Limited.
Renacimiento (1995-2015)
La nueva etapa se inicia con mayor inversión y mejoras en el ámbito de gestión y producción. Royal lanzó una segunda versión de mayor calidad para acompañar a la estándar, denominada Bullet 350 Electra. Se actualizan algunos componentes, empelkando amortiguadores de gas, encendido electrónico, detalles cromados y varios colores. Fue un éxito y supuso la mitad de las ventas totales de la marca en la época.
En 1999 los austriacos de AVL recibieron el encargo de construir un nuevo motor de aluminio de bajo consumo para la Bullet 350, denominado A350, en la nueva planta de Royal en Jaipur (Rajasthan), pues desde 1955 Royal montaba uno de hierro fundido. En 2011 se estandarizóen todos los modelos. También sustituyeron el freno de tambor delantero por el disco.
Ya en el nuevo siglo, la Bullet adoptó arranque eléctrico y caja de cambio de 5 velocidades en el lado izquierdo. Esta novedad no fue del agrado del público indio, vendiéndose dos Bullet diferentes según fueran para Europa o no: la de 5 marchas y la clásica de 4 a la derecha. En 2009 llegó la inyección electrónica para minimizar emisiones.
A pesar de la modernización sufrida en la última década, Royal Enfield sigue siendo una motocicleta clásica “retocada” para los tiempos que corren, pero que se ha resistido a perder algunas de sus señas de identidad originales. En España se comercializan 8 modelos (sólo de 500 y 535 cc) y, por supuesto, el fileteado de los depósitos de gasolina sigue realizándose a mano…
