La primera vez que lo ví en la oficina, pensé que era el muelle de un vagón de tren – Satoshi Masuda.
Para aquellos que no hayan oído hablar de él, Satoshi Masuda fue uno de los diseñadores de la Kawasaki de motocross que usaría por primera un único muelle para la suspensión trasera en un mundo donde el doble y delgado amortiguador eran la única opción concebida hasta el momento.
El hoy conocido como sistema Uni-Trak fue denominado en primera instancia Bell Crank y con él nacían los sistemas progresivos por bieletas. El primer diseño de 1979 del Uni-Trak utilizó dos varillas de empuje montadas en el puente que unía los brazos izquierdo y derecho del basculante, pero esta disposición pronto fue reemplazada por una sola varilla de empuje. El material también cambió: las tuberías redondas hechas de acero dieron paso a una varilla de aluminio con una sección transversal rectangular.
El desarrollo del Uni-Trak comenzó con la KR250 y 350. Todos los escritorios de los dibujantes y diseñadores estaban en la misma sala, tanto de offroad como de carretera. En aquella época, las motos de motocross de finales de los ’70 tenían un gran problema: la larga carrera del basculante que obligaba a fabricar larguísimos amortiguadores difíciles de controlar y sin progresividad. Pero viendo las características de progresividad de las bieletas destinadas a velocidad, pensaron que allí se encontraba la solución a todos sus problemas.
A medida que el desarrollo del Uni-Trak avanzaba se apreciaban más cualidades: mejora de la centralización de masas, mayor facilidad de manejo y una mejora de la tracción en las aceleraciones. Pero no todo eran ventajas ya que también surgió un gran problema: el calor.
El muelle trabajaba en un recorrido más pequeño y un solo amortiguador hacía todo el trabajo. Y a más trabajo, más calor y por ende menor rendimiento. Por si esto fuera poco, además ahora el viento no enfriaba los amortiguadores al estar escondido tras el motor por lo que se vieron obligados a añadir un depósito de aluminio con aletas conectado al amortiguador a través de un manguito.
En 1980 saldría al mercado la Kawasaki KX con sistema Uni Trak de serie. Años después, en 1986, las bieletas se instalarían bajo el basculante, ocupando menos espacio en la moto. Se denominaría Bottom-Link Uni-Trak.
Ahora todos estaban felices. Bueno, no todos, los ingenieros mecánicos tuvieron que rediseñar sus airbox ya que donde antes estaba su caja de filtro ahora había un enorme muelle de amortiguador. En ingeniería, nunca llueve a gusto de todos.
Así lo contaba el propio Satoshi Masuda:
“Originalmente estaba a cargo de la configuración del carburador, pero cuando mi jefe vino a verme y me dijo, ‘para los motocrossers, la suspensión es más importante que el rendimiento del motor’ terminé pasando a pruebas de suspensión.”
“Nuestra prioridad principal era la potencia, ni siquiera teníamos a nadie trabajando en la suspensión a tiempo completo, pero a medida que evolucionó el Uni-Trak, la importancia de la configuración de la suspensión creció.”
“Cuanto más trabajábamos en la configuración de la suspensión, más rendimiento podíamos extraer, lo que hizo el trabajo divertido y gratificante. La serie KX fue muy aclamada por el rendimiento del chasis: creo que este es un buen ejemplo de la decisión de Kawasaki de priorizar en la suspensión, teniendo un efecto positivo en las motos terminadas.”
“Me enorgullece decir que funcionó no solo con la suspensión trasera Uni-Trak, sino también con la horquilla delantera invertida.”
