Austria tardó en incorporarse al Mundial de Velocidad. Fue en 1971, en el circuito de Salzburgring, construido en 1969 en un enclave idílico junto a la ciudad de Salzburgo, rodeado de montañas, lagos y valles. Precisamente enclavado en un precioso valle, en torno a un espeso bosque, la pista de Salzburgring se extendía por unas frondosas laderas. En su origen tenía 4.238 metros, aunque su cuerda creció a 4.240 con el Mundial.
La principal característica de Salzburgring era su velocidad. Se convirtió en una de las pistas más rápidas del campeonato. Las 500 rodaban a una media superior a los 170 km/h (Agostini marcó la vuelta rápida a 177,282 km/), pero su principal seña de identidad fue el muro de metal que circundaba toda la pista, apenas sin espacio para escapatorias. En aquellos días el guardarraíl se contemplaba como sinónimo de seguridad, y fue una imposición del automovilismo, una medida concebida sin tener en cuenta que los circuitos eran usados por igual por coches y motos.
En Salzburgring logró Derbi su única victoria en la categoría de 250. Fue de la mano de Borje Jansson, en una jornada en la que el sueco batió a Jarno Saarinen, marcando la vuelta rápida a una media de 174,048 km/h. No está mal para una “dos y medio”, ¿verdad?
Lógicamente, la peligrosidad del trazado no tardaría de ponerse de manifiesto. En 1977 se disputaron cuatro categorías en Salzburgring: 350, 125, 500 y Sides, por ese orden. En la carrera de 350 se produjo un accidente múltiple: Jon Ekerold se escapa y en su persecución le siguen Franco Uncini, Johnny Cecotto, Dieter Braun y Patrick Fernández. Uncini y Cecotto se tocan y caen, arrastrando a Braun y Fernández. Las motos rebotan contra el guardarraíl y provocan la caída de Hans Stadelmann, que fallece en el accidente, quedando Cecotto, Uncini y Fernández heridos de gravedad. Braun también sufre fracturas y ese accidente pone fin a su carrera deportiva.
En aquella carrera se produjo el estreno de la Clinica Mobile creada por el doctor Claudio Costa, y su presencia en la pista austriaca fue providencial, porque los médicos consiguieron reanimar sobre el asfalto a Uncini, y dos semanas después el italiano ganaba su primer Gran Premio en Monza.
Los pilotos de 500 reaccionaron boicoteando la carrera por su peligrosidad, aunque no todos secundaron la iniciativa. Tomaron la salida 14 pilotos y solo acabaron seis, después de que algunos se retiraran tras la vuelta de calentamiento.
Pero uno de los acontecimientos más sonados de Salzburgring fue el Gran Premio de 1980, que se iba a disputar el 27 de abril. Todo se fue desarrollando con normalidad durante los entrenamientos, pero la mañana de la carrera el circuito amaneció cubierto por un metro de nieve… La carrera se anuló y los comisarios de la FIM plantearon que se disputara el 31 de agosto, pero no se llegó a ningún acuerdo. Ese año, con la anulación del Gran Premio de Venezuela por problemas del promotor, y del Gran Premio de Suecia, por motivos económicos, el Mundial solo tuvo diez carreras.
En 1986 la catástrofe de Chernobyl puso en peligro la carrera. La carrera del Europeo de Velocidad programada para el 11 de mayo fue suspendida, pero al final el Gran Premio se disputó con normalidad. Ese año se introdujo una primera modificación en el trazado, creándose una variante a final de recta para reducir la velocidad con la que se llegaba a la primera curva, con lo que la pista pasó a tener 4.243 metros.
La crisis de 500 de principios de los años noventa quedó en evidencia en Salzburgring en 1991. De los 20 pilotos inscritos, solo 13 lograron hacer el tiempo mínimo para clasificarse para carrera, que entonces era de un 110% (ahora es el 107%). Y solo acabaron doce.
En 1992 el Mundial no paró en Austria. En Salzburgring hicieron una nueva reforma sobre la variante realizada en 1986, que dejó el trazado en 4.235 metros. El Mundial siguió dos años más en la pista de Salzburgo, hasta 1994, y tras otro año en blanco en 1995, regresó a Austria en 1996 sobre un nuevo escenario: A-1 Ring.
Esa pista era la anteriormente conocida como Osterreichring, escenario de las carreras de Fórmula 1 desde principio de los años setenta, que había sido modificada y recortada hasta los 4.319 metros de longitud. También se llegó a conocer como Zeltweg, tomando el nombre de una localidad cercana, pero por una cuestión de reorganización catastral el territorio fue asignado a Spielberg, que es la ciudad a la que se le vincula en la actualidad. Cuando el Mundial llegó allí en 1996 se conocía como A-1 Ring, debido al patrocinio de esta marca, pero la millonaria aparición de Red Bull rebautizó el circuito como Red Bull Ring, realizando una serie de modificaciones en 2011 que redujeron en un metro su cuerda.
En el antiguo A-1 Ring se disputaron dos ediciones del Gran Premio de Austria: 1996 y 1997. La primera fue célebre por la victoria que consiguió Alex Crivillé sobre Mick Doohan: estuvo toda la carrera a su rueda, estudiándolo, y en la última vuelta lo superó y lo batió por medio segundo, provocando el enfado del australiano. Ahí empezó a deteriorarse su relación. Dos semanas después, en Brno, Crivillé lo batió por dos milésimas, y aquello fue acabose…
