Tras mucho trabajo y desarrollo en las competiciones japonesas (Asama Race o Monte Fuji) Honda debutó en el Mundial en 1959, sólo 11 años después de su nacimiento. Fue en el legendario Tourist Trophy de la Isla de Man, categoría de 125 cc. Se presentó con cuatro RC142 (bicilíndrica DOHC 4 v. y 6 velocidades) y una RC141 (18 CV a 13.000 rpm). A pesar de competir por primera vez fuera de Japón, Naomi Taniguchi logró la sexta posición. La firma de Soichiro Honda había llegado para quedarse.
La armada Honda desembarcó definitivamente en el Mundial en 1960 con la RC143 (125 cc, 23 CV) y la RC161 (250 cc, cuatro cilindros, 16 válvulas, 40 CV a 13.000 rpm). El equipo siguió contando con su plantilla de pilotos japoneses a los que se sumaron los occidentales Tom Phillis, Jim Redman y Rob Brown. El primer podio en el campeonato lo consiguió Kenjiro Tanaka, (3º en el GP de Alemania 250 cc).
En 1961 sus motos ya eran suficientemente competitivas como para ganar el título: Tom Phillis se proclamaría campeón en 125 y Mike Hailwood en 250. Durante esta década la lista de éxitos se multiplicó. De 1961 a 1967 los pilotos de Honda ganaron 15 títulos (de 50 a 500 cc, más 18 títulos de marcas), logrando un hito histórico en 1966 que ninguna marca consiguió igualar: lograr la victoria en todas las categorías. En febrero de 1968 Honda hizo un alto en su presencia en el Mundial de motociclismo para acometer nuevos objetivos en el terreno del automovilismo.
Fue una época de oro desde el punto de vista técnico, pues el reglamento lo permitía. Se construyeron «obras de orfebrería», auténticos pluricilíndricos de relojero simplemente irrepetibles. Inolvidables son la RC116 (bicilíndrica, 50 cc, 9 velocidades, capaz de girar por encima de 21.000 rpm), la 125 de cinco cilindros, las hexacilíndricas RC166/174 (250/350) o la RC181 (tetracilíndrica, 500 cc y 85 CV.
El regreso
En 1977 la dirección del departamento de competición encargó a Soichiro Irimajiri el desarrollo de una 500 de Gran Premio, que debutaría dos años después: la Honda NR500, una cuatro tiempos en pleno dominio de los motores de dos tiempos. Motor V4, pistones ovalados, culatas de ocho válvulas y más de 15.000 rpm con una última evolución de 135 CV a 19.500 rpm. La parte ciclo no se quedaba atrás: chasis monocasco, llantas de 16”, horquilla invertida…
En 1982 Honda confirmó su regreso al Campeonato del Mundo de Velocidad con su primera moto de GP con motor de dos tiempos: la NS500, una V3 que destacaba por su agilidad y aceleración. Los pilotos serían Marco Lucchinelli, Takazumi Katayama y la joven promesa americana Freddie Spencer. Freddie sumó su primera victoria esa misma temporada y al año siguiente se coronó campeón de 500 (también constructores). Acto seguido Honda Racing Corporation (HRC), la estructura creada para hacerse cargo del departamento de competición de la marca, definió el siguiente paso en la evolución de su moto de Gran Premio: la NSR500 V4.
La primera NSR500 vio la luz en 1984: basculante doble viga, escapes por encima del motor, y el depósito bajo este, llantas de fibra de carbono, cuidada aerodinámica y mecánica V4 2T. Un año después hicieron una moto completamente nueva, además de adentrarse en la categoría de 250 con la nueva NSR. El resultado no pudo ser mejor: Freddie Spencer hizo doblete y también triunfaron en constructores.
Desde ese momento, Honda ha sido protagonista en las dos categorías del Mundial. Con Wayne Gardner (1987) y Eddie Lawson (1989) ganó dos títulos más en 500, mientras que en 250 dominó de la mano de Anton Mang (1987) y Sito Pons (1988-1989). En la segunda mitad de la década conseguirá dos títulos de fabricante en 500 (1985 y 1989), y cinco de 250 (de 1985 a 1989), todos desde que regresó a la categoría.
En 1987 Honda se abrió también a la categoría de 125, anticipándose al nuevo reglamento con su primera RS125R monocilíndrica, que en manos de Ezio Gianola mostró un gran potencial.
Big Bang
El incremento/entrega de potencia a la que habían llegado las 500 las convertía en auténticas bestias casi imposibles de pilotar. Además de elevar el peso mínimo de las motos en 15 kg (130 kg) Honda apostó por un motor Big Bang más eficiente que permitía mayor control por parte del piloto. Así, se modificó el calado del cigüeñal para que los cuatro cilindros explotaran a la vez a los 70º, en vez de hacerlo cada 180º dos cilindros de forma alternativa.
El nuevo motor se estrenó en 1992, y de la mano del australiano Mick Doohan la Honda NSR500 tuvo un inicio de temporada demoledor: ganó cinco de las siete primeras carreras. El diseño de Honda fue inmediatamente incorporado por los demás fabricantes, que reconocieron las ventajas del concepto. Mick Doohan, recuperado por fin de sus lesiones, inició una etapa de dominio indiscutible en el Mundial de 500, de 1994 a 1998, logrando cinco títulos consecutivos, transformando incluso el concepto de diseño de la NSR500 en 1997, al regresar de nuevo al motor de calado convencional, que popularmente se conoció como Screamer. En su última fase de desarrollo el motor de la NSR500 alcanzó los 180 CV de potencia a 12.000 rpm. Su labor la culminó Alex Crivillé coronándose campeón en 1999, y Valentino Rossi, sumando el último título de 500 en 2001, estableciendo el hito de conseguir la victoria número 500 de Honda en el Mundial, precisamente en Suzuka, circuito propiedad de Honda, en el Gran Premio de Japón de 2001.
Era MotoGP
En 2002 se produce la última gran transformación en el Campeonato del Mundo. La categoría de 500 desaparece dando paso a la nueva clase MotoGP, para mecánicas de cuatro tiempos. Se iniciaba así a una nueva fase de desarrollo técnico, que en las dos décadas siguientes elevará el nivel de la competición y el desafío tecnológico. Durante las 18 temporadas que lleva en vigor el reglamento MotoGP, la categoría ha vivido tres periodos diferentes marcados por tres normativas distintas: 2002-2006 (990 cc, RC211V, motor V5, 250 CV a 16.500 rpm, 148 kg), 2007-2011 (800 cc, RC212V, motor V4, válvulas de accionamiento neumático, cambio seamless, +200 CV y +18.000 rpm) y 2012-2020 (1.000 cc, RC213V, motor V4, +250 CV). Valentino Rossi, Nicky Hayden, Casey Stoner y Marc Márquez han sido campeones de esta era en lo que va de siglo.
Cuando la categoría de 250 dio paso a Moto2 en 2010, se empleó como base mecánica el motor Honda CBR600RR, que se siguió utilizando hasta 2018, dentro de lo que podemos considerar como la primera generación de Moto2. El último título de 250 cayó del lado de Honda, de la mano de Hiroshi Aoyama y la RSW250R 2009, una moto que inició su andadura en 2004 con Dani Pedrosa, cosechando dos títulos consecutivos, y que culminaba la larga trayectoria de Honda en la categoría intermedia con las NSR250 durante casi veinte temporadas.
En cuanto a Moto3, que se incorporó al campeonato en 2012, Honda desarrolló la NSF250R, una monocilíndrica de cuatro tiempos e inyección, que ha alcanzado una extraordinaria eficiencia con sus 55 CV de potencia e inyección electrónica, consiguiendo desde 2014 prácticamente todos los títulos de la categoría: cinco de piloto y cuatro de fabricante, dominando en las tres últimas temporadas en ambas clasificaciones.
