El nombre de Gene Romero , fallecido este pasado domingo, fue uno de los más populares entre los pilotos americanos a finales de los años 1960 y principio de los 1970. Romero ganó el trofeo más prestigioso allí, el Gran National AMA, en 1970 con Triumph, y protagonizó anuncios a doble página en revistas y periódicos gracias a eso.
En sus principios fue más conocido en los circuitos de campo pero Romero se convirtió en un candidato a ganador en todos los tipos de competiciones más populares entonces, desde la milla o media milla en Dirt Track, hasta los circuitos de velocidad. Tras ese Grand National de 1970, Gene Romero ganó las 200 Millas de Daytona en 1975 con una Yamaha TZ50 oficial frente al mismísimo Giacomo Agostini o Johnny Cecotto, una prueba en la que participó desde 1967 y en 14 ediciones. Acabó segundo en 1970 y 1971, y en 1970 estableció el récord absoluto del circuito sobre su Triumph con 251 km/h de media (se dice que montando en la rueda trasera un neumático delantero para minimizar la fricción…).
Las 200 millas de 1975 (que ganó) se recuerdan por la tremenda caída de Barry Sheene cuando iba a fondo en el peralte y reventó su neumático trasero: en el vídeo Romero visita a Sheene en el hospital y éste le felicita mientras ambos encienden, cómo no, un pitillo…
Romero, al que llamaban “Burrito” por su origen latino (padre mexicano), nació un 22 de mayo de 1947 y hubiera cumplido 72 años la semana próxima. Empezó a correr en moto en California y acabó ganando 12 AMA Nationals durante sus 16 años de carrera deportiva. Fue de los primeros pilotos que consiguió atraer patrocinadores de fuera del mundo de la moto, y su popularidad entonces era muy grande: el famoso Evel Knievel (piloto “acrobático” en moto) fue uno de los que le apoyaron. En 1970 le dieron a Romero el premio al Piloto AMA más popular del año.
Estuvo corriendo en moto hasta 1981 y, tras una breve experiencia sobre cuatro ruedas, se convirtió en el director del equipo Honda del AMA entre 1982 y 1985. Ahí desarrollaron la famosa XR 750 de carreras (Dirt Track). Después formó una empresa de eventos para patrocinar algunos pilotos y organizar carreras en ferias. En 1998 ingresó en el Hall of Fame del AMA, el mayor honor para un piloto en Estados Unidos. Descanse en paz.
