Nunca antes un piloto francés había logrado sumar dos títulos, y menos aún consecutivos, en el Mundial de MotoGP, pero Johann Zarco lo ha logrado, convirtiéndose además en el primero que revalida el título en Moto2. Mucho ha cambiado el deporte motociclista desde los tiempos pioneros, y aunque Francia siempre tuvo presencia activa, de una forma u otra en el campeonato, no fue hasta la década de los setenta cuando los pilotos franceses tuvieron un destacado protagonismo en los Grandes Premios. Aunque el motociclismo galo tardaría en ver coronado a uno de los suyos.
Hasta que Michel Rougerie y Patrick Pons no irrumpieron en el campeonato, los pilotos franceses apenas logaron resultados. Pierre Monneret ganó las carreras de 350 y 500 del Gran Premio de Francia disputado en Reims en 1945, y después, en 1969, Jean Aureal ganó la carrera de 125 en el Jarama, en la primera ocasión que el Mundial se detenía en el autódromo madrileño.
Pero con Pons y Rougerie las cosas cambiaron. Llegaron al Mundial a poco de empezar a correr en moto, aupados por las copas de promoción que Yamaha y la revista Moto Revue impulsaron en Francia a principios de los setenta. El apoyo de Sonauto, importador francés de Yamaha, y la tabaquera Gauloises, resultó esencial para el descubrimiento de toda una generación. Gauloises fue el primer gran patrocinador del Mundial, mucho antes de que el marketing deportivo se desarrollara como tal.
Francia fue, durante los años setenta y ochenta, un semillero de pilotos para el Mundial, pero ninguno de ellos consiguió el título.
Francia alumbró docenas de pilotos con talento, aunque no todos hicieron carrera en los Grandes Premios, y muchos terminaron dirigiéndose a la Resistencia, que todavía hoy sigue siendo una especialidad dominada por equipos y pilotos franceses. Precisamente, uno de los mitos de la esta especialidad, Christian Leon, que fue contemporáneo de Pons y Rougerie, disputó el Mundial de 500 con sendas Kawasaki H1R y König 500. Luego formó un dúo mítico junto a Jean Claude Chemarin a lomos de las Honda RSC de Resistencia.
El Mundial se llenó de franceses. Muchos ganaron carreras, y la mayoría subió al podio: Eric Offenstadt, Christian Bourgeis, Olivier Chevallier, Jean Francoise Baldé, Jean Louis Guignabodet, Philippe Coulon, Patrick Fernández, Eric Saul, Gerard Choukroun, Thierry Espie, Christian Sarron, Guy Bertin, Christian Estrosi, Jacque Bollé, Pierre Bollé, Patrick Plisson, Alain Michel, Jacque Hutteau, Bernard Fau, Jean Claude Selini, Raymond Roche, Hervé Guilleux, Marc Fontan, Hervé Moineau…
Las victorias se iban acumulando pero ninguno lograba coronarse campeón. Es más, la trayectoria de algunos de ellos quedó marcada por un destino trágico, ya que en solo unos años perdieron la vida media docena de ellos: en 1980 Chevallier muere en la Moto Journal 200, una carrera de pretemporada disputada en Paul Ricard; Pons fallece en Silverstone, en la carrera de 500 del Gran Premio de Gran Bretaña; Leon muere durante unas pruebas con la Suzuki de resistencia en Japón; Jean Bernard Peyré en accidente de tráfico. En 1981 Rougerie fallece en el Gran Premio de Yugoslavia. Choukroun, retirado de las carreras, muere en 1983 en una competición automovilista.
Por fin, el título
El primer título francés llegó de forma inesperada en 1982. Jean Louis Tournadre, un piloto privado que había tenido resultados discretos hasta entonces (fue séptimo en el Mundial de 250 en 1981), plantó cara a Anton Mang y su Kawasaki KR oficial con su modesta Yamaha TZ, y ganó el título por un solo punto. Ese año se boicoteó el Gran Premio de Francia en Nogaro, por falta de seguridad, pero los pilotos franceses no secundaron el plante, y Tournadre ganó la carrera.
Después de aquel título llegaría el de Sarron, en 1984. Sarron, prometedor piloto a mediados de los setenta, sucumbió a una serie de lesiones que le hicieron pasar desapercibido entre 1979 y 1982. Fue subcampeón en 1983 y ganó al año siguiente. Después pasó a 500, y se convirtió en la alternativa europea al dominio norteamericano y australiano. Una frágil alternativa, hay que reconocerlo, porque las lesiones fueron una constante en esta etapa.
El siguiente campeón francés fue Alain Michel, piloto de sidecares, especialidad dominada por centroeuropeos, en la que Michel supo hacerse un hueco, ganando el título en 1990. Además, a él le cabe el honor de ser el piloto francés que más victorias ha conseguido en el Mundial, nada menos que 18, por encima incluso de Zarco.
Una década tuvo que esperar el motociclismo francés para sumar otro triunfo. Fue en 2000, y de la mano de Olivier Jacque, en un final de campeonato emocionante, resuelto sobre la línea de meta de Phillip Island por solo 14 milésimas sobre su compañero de equipo Shinya Nakano. Jacque y su compatriota Regis Laconi llegaron años antes al Mundial fruto del proyecto France Espoir, un intento de la Federación Francesa de reactivar al motociclismo de su país. Tras años de esfuerzo en diferentes ámbitos, el resultado.
Hasta ese momento, la categoría de 250 parecía ser el sitio natural de los franceses, pero las siguientes coronas, que llegaron de forma escalonada, se consiguieron en 125. Primero con Arnaud Vincent, que en 2002 se hizo con el título en la categoría con el equipo de Fabrizio Caponera. Años después, en 2008, era Mike Di Meglio quien se proclamaba campeón. Por cierto, era el primer título del Team Ajo, en esta ocasión corriendo con Derbi. Ocho años después, la escudería finlandesa acumula seis títulos en 125, Moto3 y Moto2.
Pasaron siete años antes de que un francés volviera a coronarse. Johann Zarco, cuyos orígenes están en la Red Bull Rookies, de la que fue campeón en 2007, logró el subcampeonato de 125 en 2011, y ha terminado consagrándose definitivamente en Moto2. Tras un inicio complicado, como muchos otros pilotos que ascienden desde la categoría inferior, Zarco fue consolidándose en Moto2, y el año pasado sumó su primer título. Renunció a ofertas en MotoGP para intentar conseguir el desafío nunca alcanzado de revalidad la corona de Moto2, y lo ha logrado. Además, a este hito hay que sumar el de ser el primer francés que gana dos títulos mundiales. De esta forma, Zarco se ha convertido en la nueva referencia del motociclismo francés.
Los campeones franceses
El motociclismo francés únicamente cuenta con 8 títulos mundiales y dos de ellos pertenecen a Johann Zarco.
- 1982 – Jean Louis-Tournadre 250 (Yamaha)
- 1984 – Christian Sarron 250 (Yamaha)
- 1990 – Alain Michel Sidecares (LCR)
- 2000 – Olivier Jacque 250 (Yamaha)
- 2002 – Arnaud Vincent 125 (Aprilia)
- 2008 – Mike di Meglio 125 (Derbi)
- 2015 – Johann Zarco Moto2 (Kalex)
- 2016 – Johann Zarco Moto2 (Kalex)
Victorias francesas en el Mundial
Con 18 victorias, el piloto de sidecares Alain Michel es el francés con más victorias en Grandes Premios, aunque Zarco le sigue de cerca con 15 por el momento.
- Alain Michel (sidecares) – 18
- Johann Zarco (125-Moto2) – 15
- Olivier Jacque (250) – 7
- Christian Sarron (250-500) – 7
- Arnaud Vincent (125) – 7
- Guy Bertin (125) – 6
- Jean-Francoise Baldé (250-350) – 5
- Randy de Puniet (250) – 5
- Mike Di Meglio (125) – 5
- Dominique Sarron (250) – 4
