Geoff Duke fue el primer gran campeón del Mundial de Velocidad, al que llegó en 1950, cumplidos los 27 años. Duke representó la nueva generación de velocistas que se iniciaron en las carreras una vez concluida la II Guerra Mundial. En aquellos años pioneros el Mundial se nutrió de una curiosa mezcla de veteranos que había competido en la década de los años treinta, y nuevos pilotos que se asomaban al mundo de las carreras por primera vez, con poca experiencia. Duke fue uno de estos últimos.
Comenzó corriendo con Norton, y fue el último campeón del mundo a lomos de la marca británica. Con las Norton Manx 350 y 500, Duke ganó tres títulos en 1951 (350 y 500) y 1952 (350). Para entonces Duke ya había comprendido que Norton no tenía futuro en el Mundial, y fichó por Gilera, con la que ganó tres títulos de 500 consecutivos, de 1953 a 1955. Pero ese último año su participación en un acontecimiento trascendental en la historia del Mundial terminó marcando su carrera deportiva.
Los pilotos privados de 350 decidieron boicotear el Gran Premio de Holanda, porque consideraban insuficiente la dotación de primas que ofrecía el organizador. Assen era, de largo, el circuito que recibía más espectadores y, por tanto, el que más ingresos obtenía en el Mundial. En aquellos días, sin la existencia de patrocinadores, los privados vivían de las primas de salida y los premios. Y en Assen las primas eran incluso menores que en otros escenarios con peores ingresos de taquilla. Así que los privados de 350 decidieron boicotear la carrera: tomarían la salida para cobrar la prima, y tras realizar una vuelta a baja velocidad se retirarían. Duke decidió apoyarles y secundó el boicot aunque esa temporada no participaba regularmente en la categoría; su guerra estaba en 500.
La FIM aplicó mano dura a los pilotos que participaron en el boicot, y en el congreso realizado en diciembre, casi seis meses después de la carrera, impuso sanciones ejemplares a 17 pilotos: cuatro fueron suspendidos por cuatro meses, y los demás, entre ellos Duke, sufrieron seis meses de suspensión. Aquello suponía que Duke se quedaba sin opciones. Con un calendario de solo seis carreras en 1956, Duke se perdió las dos primeras, ganadas por John Surtees, y reapareció en la tercera. Solo pudo ganar la última, en Monza.
Duke ganó seis títulos, cuatro de ellos en 500, y sumó 33 victorias en el Mundial y seis triunfos en el Tourist Trophy de la Isla de Man.
En 1957 sufrió una lesión que le dejó, de nuevo sin opciones, y a final de año Gilera, junto a Mondial y Moto Guzzi, anunció su retirada de las carreras. Duke volvió a ser piloto de fortuna. Corrió con Norton y BMW privadas. En el circuito sueco de Hedemora sumó sus últimas victorias el 27 de julio de 1958, al ganar con sus vetustas Manx las carreras de 350 y 500, en un inolvidable doblete. Logró 33 triunfos en el campeonato.
Su última temporada fue 1959, y después se retiró. Montó la inolvidable Scuderia Duke en 1963, recuperando las viejas Gilera 500, donde corrieron Derek Minter, John Hartle y un joven Phil Read. Fue la última vez que estuvo implicado en el mundo de las carreras de forma directa, porque después permaneció estrechamente vinculado al Tourist Trophy, colaborando en diferentes aspectos con la organización. Anoche falleció, a los 92 años, dejando tras de sí un inmenso legado. MotoGP así se lo reconoció en 2002, cuando fue nombrado “MotoGP Legend”, un distintivo que se concede a los hombres que han hecho historia en el mundo del motociclismo.
